Působivé zátiší plné orchidejí v kontrastu s pěstí v zadnici. I taková byla jeho tvorba.
V roce 1989 předčasně opustil svět Robert Mapplethorpe, americký umělec a fotograf známý svou černobílou fotografií, kterému se stalo osudným onemocnění AIDS. Při zpětném pohledu na jeho život to není nijak překvapivé, protože, jak se říká, jediná věc kontroverznější než jeho fotografie, byl jeho život.
Narodil se a vyrůstal v římskokatolické rodině spolu s dalšími pěti sourozenci. Jako newyorský rodák se v roce 1963 rozhodl jít studovat to, v čem se cítil nejlépe. Nebylo to nic jiného než malba, sochařství a kresba na Pratt Institute v Brooklynu. V roce 1969 studium ukončil, aby mohl začít kariéru jednoho z nejkontroverznějších fotografů vůbec. Kontroverze se objevila kolem jeho šestnáctého roku, kdy objevil své sklony k homosexualitě. Listoval si časopisem s gay pornem, načež ho prodavač přichytil, a Robert mu časopis hodil do obličeje. Od té doby to s ním šlo, co se životního stylu týká, z kopce. V roce 1967, ještě během svého studia, poznal Patti Smith a drogy. Obojí ho provázelo až do konce života.
Patti Smith jako správná partnerka stála při svém muži, a tak se společně protloukali bez peněz a plánů ulicemi New Yorku. Jediné, co věděli je, že chtěli být slavní umělci. Jednou jí Robert vyprávěl příběh o vzrušení, které prožíval při listování časopisu s gay pornem a Patti mu navrhla, ať namísto vytváření koláží z cizích fotografií, zkusí fotit sám.
Půjčil si první polaroid, se kterým fotil lidi kolem. Ten později nahradil vlastním modelem SX-70. Někdy v tomto období vznikl portrét Patti později použitý jako cover jejího debutového alba Horses. V roce 1972 se dal dohromady s miliardářem Samem Wagstaffem, který mu pomáhal i jako učitel. I díky němu si založil první studio na Bond Street v Manhattanu. Jejich milenecký vztah přetrvával dlouhodobě, než oba zemřeli. Tento bohatý kurátor ho podpořil také při jeho první sólové výstavě v roce 1973 s názvem „Polaroids“ v Light Gallery.
Když se dá vypíchnout jedna věc, v níž exceloval, bylo to navazování kontaktů. Obdivoval Andyho Warhola a úspěšně se mu podařilo zaměstnat se jako fotograf v jeho Interview magazínu. Později se věnoval fotografování pornohvězd, herců, umělců a muzikantů. K tomu mu dopomáhal nově obstaraný středoformátový fotoaparát Hasselblad.
Když se v USA objevuje AIDS, homofobie rostla a tím i pohoršení vůči Robertově tvorbě. Přesto spolupracoval s velkými jmény jako Vogue. Vděčit za to mohl zejména svému dobrému jménu a technice, která se rok od roku zlepšovala. V tomto období dokumentoval místní undergroundovou sadomaso scénu. Výsledné fotografie označila veřejnost za šokující, ale on tento status nikdy nepřijal. Hledal něco, co lidé nečekali, podle vlastních slov cítil potřebu zhotovit dané fotografie. Žádná slova nedokáží popsat dané záběry, a proto tě necháme vytvořit si vlastní názor.
Nejvíce šokujícími jsou fotografie, kde si na „autoportrétu“ strká provaz do zadku, dále fotografie mužů, kteří si močí do úst nebo... muži raději přestaňte číst... někdo strká malíček do svého přirození. Všechny tyto „příjemné“ fotografie můžeš najít volně dostupné na internetu.
Ke konci 70. let se do své tvorby rozhodl zařadit i květiny, konkrétněji lilie a orchideje. Pro lidi to bylo určitě přijatelnější, než fotografie mužských přirození nebo různých sadomaso autoportrétů. Co se atletů týče, v roce 1976 vyfotil Arnolda Schwarzeneggera, kromě toho potkává Lisu Lyon, první mistryni světa v ženské kulturistice. Ta se stala jeho múzou a společně kolaborovali na tvorbě několika portrétů, studií a knihy. Celkově při své tvorbě často nastoluje otázku sexuality tak surově, ale technicky dokonale, že navzdory odmítání jeho díla v minulém století se většina jeho práce dnes považuje za významné dědictví.
Mezi jeho nejvýznamnější díla patří X portfolio, Y portfolio a Z portfolio. X portfolio zobrazuje sadomaso praktiky, v Y můžeme vidět detailní záběry květin a zátiší a v Z portfoliu se mu za objektiv stavěli muži černé pleti. I po jeho smrti vycházela mnohá díla zaměřená na jeho osobu, ať už od Patti Smith nebo dalších nadšenců kontroverzní tvorby. Zajímavostí ještě je, že nejdražší prodaná fotografie od Roberta Mapplethorpa je print Andyho Warhola prodaný za přibližně 16 milionů korun.
AIDS mu byl diagnostikován v roce 1986. Fotograf vyšel s pravdou najevo a tomuto sdělení dodal publicitu, aby začala veřejnost se smrtelnou chorobou bojovat. Ještě během svého života založil Nadaci Roberta Mapplethorpa, která má pomáhat umělcům a finančně podporovat výzkum v oblasti léčby HIV/AIDS. Robertova smrt přišla 9. března 1989 na následek výše zmíněného onemocnění. Bohémský život si vybral svou daň.
