Přibližně 60 procent všech vyrobených plastů končí na skládkách nebo v životním prostředí. Pouze asi desetina plastového odpadu je recyklována a velká část z něj končí jako nekvalitní materiál znovu použitý například na lavičky v parku.
Chemici proto hledají způsoby, jak plast upcyklovat na cennější suroviny. Nyní nalezli způsob, jak ze starého plastu vyrobit povrchově aktivní látky, uvádějí vědci v časopise Science z 10. srpna. Povrchově aktivní látky tvoří klíčové složky desítek výrobků, jako jsou maziva, lyžařský vosk, čisticí prostředky a mýdlo.
„Plastový odpad je pro mě v podstatě nadzemní ropa,“ říká chemik Guoliang Liu z Viginia Tech v Blacksburgu. „Pro výrobu cenných chemikálií už nemusíme chodit hluboko do oceánu nebo těžit pod zemí,“ dodává.
Povrchově aktivní látky a dva nejpoužívanější druhy plastů, polyethylen a polypropylen, jsou tvořeny molekulárními řetězci atomů uhlíku. Řetězce povrchově aktivních látek jsou však mnohem kratší než řetězce plastů a jsou zakončeny skupinami atomů přitahujících vodu.
Pro přeměnu plastů na povrchově aktivní látky Liu a jeho kolegové vyvinuli speciální reaktor, který plast pečlivě zahřívá a kondenzuje na vosk s krátkými uhlíkovými řetězci.
Objev zatím nelze aplikovat ve větším rozsahu
Uzavřením řetězců vosku skupinami atomů kyslíku a jejich ošetřením alkalickým roztokem přeměnili vědci vosk na povrchově aktivní látku. Kombinací povrchově aktivní látky s trochou barviva a vonné látky vznikly malé kostičky mýdla.
Přesto upcyklované plasty pravděpodobně v dohledné době nebudou smývat nepořádek. Výzkumníci totiž dokáží vyrobit jen asi půl gramu povrchově aktivní látky najednou. Pokud Liu a jeho tým přijdou na způsob, jak tento proces rozšířit, doufají, že se jim podaří navázat spolupráci s průmyslem, aby byl plastový odpad o něco čistší.
