Poslední velký náboženský malíř v Itálii.
Michelangelo Merisi se narodil 28. září 1571 (nebo 1573) v severoitalském městě Caravaggio. Nepocházel z chudých poměrů, jak se kdysi spekulovalo. Jeho otec byl zaměstnán u místního šlechtice jako architekt a dekoratér.
Roku 1584 však za záhadných okolností zemřel – jeho tělo našli utopené v nedalekém rybníku. Starost o rodinu tak dolehla na ramena matky. Nadaný chlapec krátce nato odešel do Milána, aby se zde učil od malíře Simona Peterzana.
Toho můžeme považovat za typického představitele tehdy módní odnože renesance zvané manýrismus.
Mladý Merisi však nepreferoval povrchní, umělý styl svého mistra. Od 14 let chodil po ulicích a vytvářel detailní náčrty těch nejobyčejnějších lidí – žebráků, zlodějů, obchodníků a prostitutek.
V té době také objevil svět lombardských malířů, jejichž obrazy se vyznačovaly výraznou hrou světel a stínů. Tyto prvky – dramatické využívání světelných efektů a nekompromisní realismus – se staly typickými rysy jeho děl.
Mistr duplikátů a spodiny
Píše se rok 1588 a z elitní milánské umělecké dílny vychází čerstvě vyučený mladý malíř.
Kolem roku 1590 zřejmě poprvé prošel branami věčného města. Usadil se ve čtvrti spodiny a bohémské komunity, v níž nechyběli pouliční malíři a překupníci podřadných děl.
U nich si mladý Merisi našel první práci, skončila však katastroficky. Obrazy ze skutečného života se prodávaly těžko a malíř sotva pokryl náklady na pronájem domu.
Finanční problémy nevyřešil ani spoluprací s jistým prelátem, který mu přechodně nabídl uplatnění jako duplikátor náboženských maleb. Církevní hodnostář měl totiž sám problémy platit své zaměstnance a pro lakotu při stravování ho přezdívali Monsignor Salát.
Morová rána a s tím spojená bída a utrpení postihly Řím na počátku 90. let 16. století, přičemž dostaly malíře až do nemocnice pro chudé v Santa Maria de Consolazione.
Ani v těžké situaci však nepřestal tvořit. Jeho první známé dílo Nemocný Bakchus vzniklo právě během boje s touto infekční chorobou.
Nemocný Bakchus odrážející pomocí nahnilého ovoce zdravotní stav autora a Chlapec s košíkem ovoce, který má zobrazovat rekonvalescenci
Vzestup bohéma
Obratem v Merisiho kariéře se stal rok 1595. Talentovaný malíř totiž upoutal pozornost jistého mistra Valentina, který zprostředkovával prodej obrazů významným osobnostem římského veřejného života, kromě jiné uznávanému znalci v oblasti umění, kardinálu Francescovi del Montemu.
Valentin, schopný manažer, ukázal tomuto vlivnému diplomatovi obrazy svého svěřence, jehož přemluvil, aby rozšířil do té doby čistě světský repertoár i o témata náboženského charakteru. V době nového rozmachu katolicismu byla stále žádanější.
