První Afroameričanka ve vesmíru zachránila život, čelila rasismu a pomáhala v Africe

Ve čtrnácti letech se přihlásila do role Marie v muzikálu West Side Story, kterou sice nedostala, ale byla vybrána jako tanečnice do vedlejší role. Po dokončení střední školy v roce 1973 přemýšlela, kterou cestou se v životě dát. Rozhodnout měla její matka, která ji zpravila o tom, že vždy může tancovat jako doktorka.

Rozhodla se a v 16 letech nastoupila na Stanford. V roce 1977 získala bakalářský titul z chemického inženýrství a rozhodla se pokračovat na medicíně. Její školní léta ale nebyla procházkou růžovým sadem. Profesoři měli mít nízké mínění o její inteligenci kvůli barvě pleti a často zcela ignorovali její otázky. 

Jemison se kvůli diskriminaci angažovala ve spolku afroamerických studentů, jehož se stala hlavou. Během studií také napsala muzikál Out of the Shadows. Po zisku magisterského titulu na Cornell University v roce 1981 začala pracovat jako lékařka. Ještě během studií ale cestovala na Kubu, do Thajska a do Keni, aby pomáhala místním. Stále se ale věnovala tanci a občas vystoupila s vlastní choreografií. 

Od roku 1983 do roku 1985 byla lékařkou v rámci Mírových sborů v Libérii a Sierra Leone. Kromě klasické práce medičky dohlížela na laboratoř, dobrovolníky a pomáhala s vývojem nových vakcín. Svoji autoritu prokázala v momentě, kdy jeden z dobrovolníku onemocněl závažnou formou malárie a Jemison mu zachránila život svým rozhodnutím muže i za cenu ztracených desítek tisíc dolarů evakuovat. 

Po letu Sally Ride do vesmíru v roce 1983 nabyla Jemison pocitu, že se kosmické cesty otevírají ženám. A tak se, inspirována afroamerickou herečkou Nichelle Nichols, která ztvárnila postavu Uhury ve Star Treku, přihlásila do vesmírného programu NASA. V roce 1987 jí zavolali, že se z dvou tisíc kandidátů dostala mezi finální patnáctku. Nadšeně nabídku přijala a začala pracovat jako operativa na několika misích, než přišla ta její. Bylo rozhodnuto, že se do vesmíru podívá 12. září roku 1992.

Šlo o letovou spolupráci mezi USA a Japonskem. Zúčastnilo se jí sedm astronautů a účelem byly biologické a technologické experimenty. Ve vesmíru strávili osm dní. „První, co jsem viděla z vesmíru, bylo Chicago. Byl to pro mě významný moment, neboť jsem už jako malá dívka předpokládala, že se jednou podívám do vesmíru,“ vzpomíná.

V kosmu nezapomněla ani na svoji lásku k seriálu Star Trek a každou směnu začínala salutováním a slovy Hailing frequencies open! Ani mimo planetu nezapomněla na svoji druhou vášeň a s sebou si vzala plakát Alvin Ailey American Dance Theater. Mimo to nad oběžnou dráhu vynesla i několik drobností ze západoafrických zemí a fotografii Bessie Coleman (první afroamerická pilotka) jako důkaz toho, že vesmír patří všem národům. 

Mae Jemison z řad NASA po návratu na Zemi odešla. Její pouť byla u konce a chtěla se věnovat výzkumu v oblasti technologií. V roce 1995 se stala profesorkou na Dartmouth College a od roku 2002 vyučuje na Cornell University. Je držitelkou devíti čestných doktorátů a neúnavně pracuje na propagaci vědy mezi minoritními skupinami v USA.

Od roku 1993 provozuje společnost Jemison Group, která se zaměřuje na vývoj technologií pro každodenní život. Mimo to jsou z něj ale financovány projekty pro děti zajímající se o vědu. Na začátku 90. let se jako první reálný astronaut objevila v seriálu Star Trek: Nová Generace, kde se mihla v roli podporučíka Palmerové.