Hokejové Česko fandilo ve čtvrtek odpoledne ze všech sil. Reprezentace se totiž v prvním vyřazovacím zápase mistrovství světa ve Finsku a Lotyšsku přesunula do Tampere, aby se postavila vítězi skupiny A Spojeným státům.
Jestli se turnaj povede, obvykle signalizuje výsledek čtvrtfinálového zápasu. Úspěch je, když se postoupí dál a bojuje se o medaile. Česká republika se k tomuto milníku musela propracovat přes nejtěžšího možného soupeře, Spojené státy, které do té doby nepoznaly hořkost porážky.
Opatrný začátek první třetiny zlomil Američan Coronato, který v čase 12:04 nastřelil brusli Michala Jordána, jejíž odraz překonal brankáře Vejmelku. Česká republika nedokázala do konce třetiny najít odpověď na vedoucí gól a naopak v té druhé dostala ještě gól navrch. V čase 28:53, paradoxně po dobré souhře Česka, vyhrálo USA buly a Perbix našel místo nad ramenem Vejmelky.
Posledních dvacet minut základní hrací doby, které zápas nabídl, Češi ještě zlepšili svůj pohyb, avšak žádnou závažnou šanci v první polovině trvání nevytvořili. Pomyslný hřebíček do rakve navíc z dalšího vyhraného buly zabouchl Gauthier a bylo vymalováno. Češi s Američany prohráli 3:0 a s turnajem se loučí.
Málokdo čekal, že by suverénní Švýcary zvládlo porazit Lotyšsko, jenže motivace jednoho z pořadatelských týmů letos neznala hranic. Nakonec se mu podařilo přetlačit Švýcary 4:3 v prodloužení, což znamenalo, že nejenže postoupili do čtvrtfinále turnaje, ale také posunuli Českou republiku v tabulce o stupínek níž a vnutili jí nejtěžšího možného čtvrtfinálového soupeře.
Spojené státy byly dosud na mistrovství světa suverénní a bod ztratily pouze v posledním zápase o první místo ve skupině se Švédskem, které přetlačily v nastaveném čase. Tým trenéra Quinna šlape dokonale; zejména trojice Tynan, Grimaldi a Gauthier, která se vešla do TOP 10 nejlépe bodovaných hráčů turnaje, zatápí obranám soupeřů. Češi proto věděli, že musí odehrát svůj nejlepší zápas.
Poslední dvě klání Lvů byla těžká, obě prohráli, a tudíž bylo jasné, kdo bude favoritem. Na druhou stranu čtvrtfinále je jen jeden zápas a stačí se jen dobře vyspat a vítězství je na dosah. Toho chtěl trenér Jalonen dosáhnout zejména s pomocí motivovaného brankáře Karla Vejmelky a nejproduktivnější první pětky v čele s Dominikem Kubalíkem. Nyní však, více než dříve, byla potřeba účinná souhra všech pětek.
Do karet mohlo hrát českým reprezentantům i prostředí; v Tampere se jim loni povedlo po deseti letech získat medaili. Pocit třetího místa si pamatovalo hned deset hráčů sestavy, pročež o motivaci bylo postaráno.
Opatrný začátek
První třetina se zpočátku zdála velmi vyrovnaná. Hráči jezdili nahoru dolů po hřišti, nicméně velké šance k vidění nebyly. Vejmelka musel akorát řešit svižné obtočení amerického hráče a jeho snahu zakončit k tyči, po šesti minutách zápasu zase Kubalík prověřil pozornost Caseyho DeSmitha. Celkovým vyzněním ale zápas spíše připomínal skupinové střetnutí s USA z minulého roku, jež rozhodl jediný gól Matěje Blümela.
Česko hrálo také první přesilovku, která se ale nepovedla využít. Naopak z protiútoku se Američanům podařilo překonat Vejmelku, když Coronato nastřelil brusli Jordána. Lvi byli od té doby v nepohodě, Američany nestíhali, byli přestřílení, a dokonce se nemohli dostat přes střední pásmo. Celkově se jim podařilo vystřelit na DeSmithovu branku pouze dvakrát za třetinu. Takový výkon na soupeře byl prostě málo, proto se šlo do šaten za nepříznivého stavu.
Snaha srovnat
Čeští hokejisté začali druhou třetinu mnohem aktivněji, z čehož pramenily i větší šance. Jakub Zbořil měl z jejího začátku prakticky tu největší šanci srovnat, jenže nevyužil volného prostoru před DeSmithem a vystřelil do něj. Vytrvalejší tlak každopádně ukázal, že i nejlepší tým skupiny A pod ním dělá chyby a Lvi se mohli častěji dostávat do zakončení. Najít recept na brankáře Pittsburghu se ale nepovedlo.
Později se bohužel uplatnilo pravidlo „nedáš dostaneš“ a rychle vyhrané buly od Američanů v druhé třetině znamenalo navýšení skóre na 2:0. Nick Perbix dokonale našel místo nad ramenem Karla Vejmelky, který mohl akorát nečinně ustrnout. Češi dostali další ránu, s níž se museli vyrovnat, jejich hra ale působila unaveně, a ne úplně konsolidovaně. Nutno podotknout, že Američané jim to vůbec neusnadňovali – napadali hluboko v českém obranném pásmu, obsazovali opěrné body kluziště a nedávali soupeři na rozehrávku ani sekundu volného času.
Do konce třetiny, jejíž průběh byl z české strany povedenější, se ale skóre nezměnilo. Na srovnání skóre tak zbývalo pouhých 20 minut.
Zmar
Poslední dvacetiminutovka začala únikem Romana Červenky na DeSmithe, s nímž si ale americký brankář poradil. Česko mělo snahu zatlačit USA na jejich třetině, soupeř každopádně neměl v plánu Lvům ustupovat. Chybám se ale nevyhnuli; v první pětiminutovce poslední třetiny ještě dostali Češi početní výhodu, kromě pár nebezpečných závarů před bránou z ní ale nic nebylo.
Na hokejkách českých hokejistů visel zmar, jenž se umocnil po dalším vyhraném americkém buly. Puku se zmocnil Cutter Gauthier a upravil tak konečné skóre zápasu na 3:0. Česku nevycházelo prakticky nic. Naši hráči se proto s turnajem v Tampere rozloučili nejen bez medaile, ale také bez gólu.
